Я почувствовал ее дыханье на своей щеке. И не только дыханье. И не только на щеке.
Лишь спустя несколько секунд к нам вернулась способность трезво мыслить. Вернее, я понял, что кое-что не так. У нас все еще был воздух. А значит, где-то все-таки порода легла не плотно. И это "где-то" оставалось нашим единственным шансом.
— Эплджек?
— Да Алекс?
— Ты можешь поднять ноги над головой?
— Попробую. Вроде да.
— Тогда помоги мне. Попробуем выбраться в ту сторону.
— Давай. Хуже уж точно не будет.
Работать пришлось долго. Очень долго. И очень медленно. Иногда и просто по камушку, пытаясь как-то растащить или разрыть эту кучу. Конечно, все это могло обвалиться и накрыть нас чем-то еще более тяжелым в любую секунду, но тут уж выбирать не приходилось. Или мы роем, несмотря на возможность погибнуть под обвалом, или лежим тут и медленно, но верно умираем, третьего просто не было дано. Мы решили рискнуть.
И оно того стоило. Внизу, на уровне Эплджек, удалось раскопать крохотный лаз, дающий надежду на жизнь.
— Можешь туда протиснуться?
— Ща попробую…
ЭйДжей ужом завертелась подо мной, пытаясь протиснуться в освободившийся неширокий проходик между камней.
"Уф! Спокойствие! Только спокойствие!"* — стучало в этот момент в моей голове.
"Смогла! Она смогла вылезти! А вот мне хуже. Я крупнее и у меня все еще дурацкий рюкзак на спине".
С рюкзаком пришлось поступить просто. Я дотянулся до своего ножа и обрезал лямки. Продукты, запас медикаментов, спальник, что-то еще… Все это приходилось просто бросить. Протащить это как-либо в лаз не представлялось возможным. Тем более что как только я улегся к нему, что-то уже посыпалось и опасно захрустело. Обдирая бока, я как мог быстро протиснулся в крохотную лазейку между камнями.
Ура! Шахта! Целая, не рухнувшая шахта. И не важно уже, куда она приведет. Важно, что мы с ЭйДжей здесь, а не там.
Обвал гулко вздрогнул. Объемистое чрево, которого мы сейчас счастливо избежали, захлопнулось, погребя в себе мой рюкзак и сумки ЭйДжей.
Мы выпотрошили карманы: пара фляг, карта Заэплузья, компас, мелки, моток веревки, четыре свечи, кремень с огнивом. Пара ножей. Аптечки.
Вот и все. И никакой еды.
— Ох! — вздохнула ЭйДжей, вытягивая что-то из-под ближайших камней, — Я уж думала, шо потеряла ее навсегда, — натянула она жутко пыльную и грязную шляпу. Впрочем… Возможно, шляпа была сейчас даже чище нас самих.
Где-то рядом хрустнула очередная балка. Попасть под второй подряд обвал как-то не улыбалось, и мы спешно двинулись дальше по шахте. Шли долго. Шахта спускалась ниже и ниже. Пока не уперлась в массивную когда-то, а теперь гнилую и разваливающуюся дверь.
За дверью начиналась длинная, узкая кишка пещеры. А что делать? Идти больше было некуда. Вдобавок пришлось зажечь одну из свечей, хотя с помощью одного кремня это было о-о-очень непросто — если в шахте был хоть относительно ровный пол, то здесь можно было поломать все, что угодно. Хорошо, хоть толчков больше не ощущалось.
Идти пришлось долго. Создавалось уже такое ощущение, что эта кишка вела нас через все горы. Однако, как ни странно, но спустя где-то полчаса кишка закончилась. Мы шагнули в довольно большую и, как мне показалось, достаточно сейсмобезопасную пещеру. На входе мы наткнулись на трухлявый факел, воткнутый между камней. Конечно, мы разожгли его.
И обалдело встали.
Свет слабенького, казалось бы, факела десятки, сотни раз отразился от полупрозрачных сталактитов, сталагмитов и сталагнатов, наполняя пещеру неярким золотистым сиянием.
Только сейчас навалилась усталость. Не отводя глаз от камней мы уселись на какой-то широкий выступ. Прилепили рядом свечу.
— Знаешь, я… Я никогда не видала ниче подобного!
— Я тоже.
— А давай эт будет наша пещера?
Я смотрел на ЭйДжей. Она — на меня.
И вновь встретились не только наши глаза.
Мир сузился до размера пещеры.
Здесь и сейчас, в этом мире, существовали только мы.
И мы знали, что сегодня нам уже не будет ни до чего дела.
Две души слились воедино.
* * *
Я проснулся от холода и сырости. Глянул на часы. Снаружи, должно быть, уже утро… Факел давным-давно прогорел. Как и свеча. Пещера была погружена во тьму. Великолепная при свете, без него она стала неуютной. Не удивительно, когда знаешь, что вокруг тебя огромное пустое пространство, что весь свод над тобой усеян острыми сосульками сталактитов… В таких местах обязательно начнет мерещиться кто-нибудь за спиной.
Впрочем…
Я-то знал, кто сейчас у меня за спиной. За спиной у меня тихо посапывает пони, ради которой я пойду на все. Осушу океан, снесу эти горы, убью или сам расстанусь с жизнью. Что угодно. Лишь бы с ней все было в порядке.
Я решил обследовать пещеру, ибо глаза уже попривыкли к темноте, хотя вокруг, казалось бы, и не было источников света. Даже не физически привыкли, темень по прежнему была сплошная. Просто темнота перестала пугать, сама стала привычной, появилось какое-то странное, неописуемое чувство, позволявшее, хоть и слабо, но ориентироваться. Быть может, причиной тому была память, автоматически отметившая про себя расположение основных камней или крупных сталагмитов. Быть может, что-то еще. Мне трудно сказать. К тому же, изрядно хотелось есть. Что ж. Эта пещера хоть и смотрелась абсолютно лишенной жизни, но оказалась приветлива к паре чудом выживших пони. Оказалось, что в ней, пользуясь сыростью, растет один из съедобных видов лишайников. Я собрал весь, что смог найти, хотя это было очень непросто, набив его в аптечку и карманы формы. Может, пригодится, если будет совсем туго.
В темноте послышался шорох. Похоже, просыпалась ЭйДжей.
— Холодина-т какая… — пробормотала она. — Алекс? Ты где?!
— Я тут, — присел я рядом, приобняв ее.
— Хорошо… А-т в этой темноте…
…
— Слушай… Алекс…
— Да?
— То, шо седня было… ну и… ваще… я и ты… Давай эт… пока останется тайной, а?
— Хорошо. Давай.
Примерно минуту мы просидели молча. Я нарезал кусками одну из оставшихся свечей. Так может оказаться удобнее.
— Ну что? Может, пойдем дальше?
— Агась. Канешн. Может, еще и жрать будет не так сильно охота.
— Ну, на этот случай есть у меня пара крайних средств.
— Не, ну таблетки эт понятно. К ним бы че-т получше…
— Есть еще лишайник.
— Лишайник?
— Ага. Съедобный. Как крайняя мера.
— Хм. Ну, если как крайняя, тада ниче.
Мы шли уже почти сутки. Практически без остановок. Пещеры петляли, поднимались выше, опускались ниже… Утешало только наличие компаса, позволявшего кое-как ориентироваться в нагромождении пещер и естественных тоннелей, их соединяющих.
Но наличие компаса не означает наличие пути.
Где-то там, за толщей скалы, уже вновь наступила ночь, накрыла все от горизонта до горизонта своим черным саваном. Саван порвали первые лучи рассвета. Взошло, погоняемое Селестией солнце и медленно покатилось к зениту.
Пред нами предстала очередная пещера, ничем не отличавшаяся от предыдущей.
Кроме того, что из нее не видно было выхода.
Нет. Он, конечно был. Где-то недалеко, и вроде бы ниже нас слышно было журчание воды. Проход был. Должен был быть. Не мог не быть. Но мы не могли его найти.
В конце концов, мы были уже на пределе. Нужен был отдых. Нужна была еда. Средства аптечки, увы, были не безграничны. Нормальная еда — единственное, что могло помочь. Нормальной не было. Был дурацкий лишайник, который и пошел в ход прямо в сыром виде. Конечно, лучше было бы его высушить и сварить что-то среднее между супом и кашей. Но нам негде и некогда было его сушить. Не говоря уж про сварить. Пришлось жрать так. Лучше это, чем ничего. Тогда же ушли и последние глотки воды из моей фляги. Во фляге Эплджек оказалась вообще не вода, и ее решили поберечь на самый край.
Обнявшись, нам удалось заснуть. Увы, совсем не на долго. Всего-то часа на три, не больше. Просто почувствовали одновременно, что если больше, то этот сон на холодных камнях может из краткого превратиться в вечный. А это пока не входило в наши планы. Было еще какое-то желание хоть немного побороться.
Отдохнув и продолжив поиски с новыми силами, мы все же смогли обнаружить проход. Раньше мы не видели его из-за каменных глыб, закрывавших неширокий лаз, ведший довольно резко вниз. И, конечно, сразу им воспользовались.
Перед нами оказалась еще одна, совсем крохотная, пещерка. По ней, не торопясь пока еще, протекала небольшая подземная река.
— И че дальше? — устало вздохнула ЭйДжей.
— Дальше? — переспросил я и улыбнулся. — Дальше наш шанс!
— В смысле?
— Если у этой реки есть начало, то есть и конец! Осталось разобраться, где он! Должна ведь она где-то выходить из горы?!
Я, конечно, не стал говорить, что она может, например, окончиться водопадом с приличной высоты, или вообще выйти на поверхность намного позже, чем закончится воздух в легких…
